L'argent qui devint un mur de bois

Les chouettes d'argent

La tête de la déesse Athéna à l'avers, son oiseau, la chouette, au revers. Le tétradrachme d'argent athénien était simplement appelé la « chouette ». L'argent provenait des mines du Laurion, et Kroll écrit que ce dessin fut établi vers la fin du VIe siècle av. J.-C. Au Ve siècle av. J.-C., les chouettes étaient prisées dans toute la Méditerranée orientale.

La richesse des mines et le mur de bois

L'histoire remonte à 483-482 av. J.-C., lorsqu'un nouveau filon d'argent fut découvert dans les mines. Des voix s'élevèrent pour demander que l'excédent de l'État, que la *Constitution des Athéniens* chiffre à cent talents, soit distribué aux citoyens. Selon Hérodote, cela aurait représenté dix drachmes par personne.

Thémistocle s'y opposa et plaida pour que l'argent soit plutôt utilisé pour construire des navires. L'adversaire visé était l'île voisine d'Égine, une rivale sur mer. En 480 av. J.-C., alors que les Perses approchaient, l'oracle de Delphes proclama : « un mur de bois vous protégera, vous et vos enfants ». Les anciens interprétèrent cela comme la haie d'épines qui entourait autrefois l'Acropole, mais Thémistocle l'interpréta comme les navires. Le peuple adopta son interprétation, et ces navires se trouvaient déjà dans le port.

Le trésor de la ligue et le temple

Après la guerre, les cités-États grecques formèrent une ligue pour se préparer aux futures menaces perses. Le trésor commun fut déplacé de Délos à Athènes. Finalement, Périclès utilisa cet argent pour construire le Parthénon. Selon Plutarque, un opposant politique s'écria à l'assemblée : « Avec l'argent versé pour la guerre, nous sommes en train de parer notre cité ».

Périclès répondit : les cités alliées ne fournissent que de l'argent, pas de chevaux, de navires ou de soldats. Tant qu'Athènes se charge de la guerre en leur nom, elle n'a aucune obligation de rendre compte de la manière dont l'argent est dépensé. Thucydide écrit qu'au début de la guerre du Péloponnèse, six mille talents de monnaie d'argent étaient encore entreposés sur l'Acropole.

Le salaire journalier d'un rameur

La guerre, qui commença en 431 av. J.-C., se poursuivit par des batailles navales. Les navires étaient mus par des rameurs engagés contre un salaire. En 407 av. J.-C., Cyrus, le fils du roi de Perse, apporta cinq cents talents à l'amiral spartiate Lysandre.

Selon l'accord, le salaire journalier d'un rameur était de trois oboles. Les émissaires spartiates firent valoir que si ce salaire était porté à une drachme, les rameurs athéniens déserteraient leurs navires. Lorsqu'on lui demanda lors d'un banquet ce qu'il désirait, Lysandre répondit qu'il souhaitait qu'une obole soit ajoutée au salaire journalier. La chouette athénienne fut prisée dans toute la Méditerranée orientale au Ve siècle av. J.-C. et devint la monnaie la plus largement imitée de l'Antiquité.