D'où
vient la monnaie ?

Ce qui existait avant la monnaie — Des tablettes d'argile à la marque du lion

Les manuels scolaires enseignent que les gens pratiquaient le troc et que, parce que ce n'était pas pratique, la monnaie est née. Cependant, ce que nous racontent les anciennes tablettes d'argile ne concerne pas le troc. Il s'agit de répartition, de prêts et d'archives.

Une tablette d'argile mésopotamienne datant d'environ 3100–2900 av. J.-C. porte des inscriptions sur des répartitions d'orge et d'amidonnier. Une tablette d'argile datant d'environ 1780 av. J.-C. enregistre un prêt d'orge, marqué de deux empreintes de sceaux-cylindres (toutes deux dans la collection du Metropolitan Museum of Art). Qui doit combien à qui. Si cela est enregistré, le paiement peut être effectué plus tard. Avec des gens que l'on connaît, un enregistrement suffit. La monnaie était nécessaire pour les transactions avec des inconnus.

Le passage de « La Richesse des nations » de Smith (1776), souvent cité pour expliquer que la monnaie est née du troc, est une hypothèse qui commence par « Supposons ». Aucun document d'une société vivant du troc n'est présenté. Cela ne veut pas dire pour autant que le troc n'a pas existé. Ce que l'on peut affirmer, c'est que les documents anciens qui nous sont parvenus sont des registres de répartition et de prêts.

Payer au poids

En Babylonie, il y avait le mot sicle. Aujourd'hui, c'est le nom d'une monnaie, mais c'était à l'origine une unité de poids. Au musée du Louvre à Paris, il y a une stèle de basalte de plus de deux mètres de haut. C'est le Code de Hammurabi, qui a régné de 1792 à 1750 av. J.-C. Quiconque trouve un esclave en fuite et le rend à son maître, le maître paiera deux sicles d'argent. Si un médecin fait une grande incision avec un scalpel et guérit le patient, il recevra dix sicles. Les prix étaient indiqués en poids. Il n'y avait pas encore de pièces de monnaie. Les gens coupaient des morceaux d'argent et payaient en les pesant sur une balance. C'est ce qu'on appelle le hacksilver.

Dans un monde où le paiement se fait au poids, il suffit d'une balance. Cependant, pour chaque transaction, il faut peser le métal et vérifier son titre. Le temps passé à la vérification devient en soi un coût de transaction. L'invention qui éliminerait ce tracas n'arriverait que plus de mille ans plus tard.

Coquillages, couteaux, bétail

Dans diverses parties du monde, les gens utilisaient différentes choses comme monnaie. Les cauris, récoltés dans les mers autour des îles Maldives, étaient transportés dans diverses parties de l'Asie et de l'Afrique et ont longtemps servi de monnaie. L'historien Yang Bin appelle cela la première monnaie mondiale. En Chine, il y avait de la monnaie en forme de petits couteaux et de bêches en bronze. Dans les épopées d'Homère, la valeur des biens est exprimée en nombre de bœufs. L'armure en or offerte par Glaucus valait cent bœufs, tandis que l'armure en bronze qu'il reçut en valait neuf. Le prix d'un concours, un grand chaudron à trépied, valait douze bœufs.

Ce que les coquillages, les couteaux et les bœufs avaient en commun, c'est que tout le monde connaissait leur valeur. La condition pour qu'une chose soit une monnaie n'est pas la valeur intrinsèque du matériau, mais la croyance partagée que votre voisin l'acceptera.

L'or du lit de la rivière

La Lydie, en Asie Mineure. Le fleuve Pactole, qui descend du mont Tmolus, charriait de l'or dans ses sables. La légende veut que le roi Midas, qui transformait en or tout ce qu'il touchait, se soit lavé de sa malédiction dans ce fleuve. Dans le lit du fleuve dormait l'électrum, un alliage naturel d'or et d'argent. Ce n'était pas encore une pièce de monnaie, juste un morceau de métal précieux.

Le problème était que la proportion d'or et d'argent différait dans chaque pépite extraite de la rivière. Même si elles se ressemblaient, leur valeur était différente. Le receveur devait se méfier à chaque fois. Cette incertitude a conduit à l'invention de la frappe d'une marque.

Frapper une marque

Avec des morceaux de métal, le poids et la pureté devaient être vérifiés à chaque réception. Avec un sac rempli de petits grains, même en les frottant un par un sur une pierre de touche, on ne pouvait pas connaître la valeur du sac entier. Au VIIe siècle av. J.-C. en Asie Mineure, une solution fut trouvée : frapper une marque sur de petits morceaux de poids uniforme. Ce n'est plus le métal qui détermine la valeur, mais celui qui a frappé la marque. Sans avoir besoin de balance ou de pierre de touche, on pouvait payer simplement en comptant.

La moitié des premières pièces du temple d'Éphèse pesaient moins de 1,2 gramme. On dit qu'une seule pièce pesant 1/24 de l'unité standard pouvait acheter un mouton ou un boisseau de grain. La marque était entrée jusque dans les petites transactions quotidiennes.

De 1904 à 1905, une expédition du British Museum a fouillé sous le temple d'Artémis à Éphèse. Ils y ont trouvé quatre-vingt-treize pièces en électrum. Elles avaient été déposées en offrande dans la seconde moitié du VIIe siècle av. J.-C. Neuf d'entre elles n'avaient aucun dessin. Certaines n'avaient qu'une marque de poinçon carrée. De simples morceaux, sans même une image. Mais elles portaient certainement une marque. Une marque avant le sceau. Les pièces restantes présentaient plus de dix types de marques, dont la tête d'un lion lydien, la tête d'un phoque phocéen, ainsi que des coqs et des scarabées d'origine inconnue. Les rois n'étaient pas les seuls à frapper monnaie.

Photo documentaire

La marque du lion

Vers 600 av. J.-C., à Sardes, la capitale de la Lydie. Le roi frappa une tête de lion rugissant sur de l'électrum. Certaines pièces portent l'inscription « Walwet » en écriture lydienne. De nombreux chercheurs y voient le nom du roi Alyatte. L'emblème du lion était la déclaration du roi selon laquelle cette unique pièce avait une certaine valeur. Cependant, l'analyse a révélé que sa teneur était de 54 % d'or et de 44 % d'argent. Le chercheur Kroll estime, sur la base de preuves assez solides, que la maison royale a fixé la valeur de cette pièce à l'équivalent de celle de l'électrum lydien naturel provenant de la rivière. Cet électrum naturel contenait en moyenne environ 73 % d'or. Cela signifie que de l'argent était ajouté à l'alliage avant la frappe des pièces. Selon Kroll, lorsque les paiements étaient effectués avec ces pièces, le roi réalisait un profit de 15 à 20 pour cent. L'emblème était un outil pour garantir la valeur, mais aussi un outil pour enrichir les coffres du roi qui déterminait cette valeur.

Sardes était une ville d'or. L'historien Hérodote a écrit : « Pour autant que nous le sachions, ils [les Lydiens] furent les premiers à introduire l'usage de la monnaie d'or et d'argent, et les premiers à vendre des marchandises au détail. » Pouvoir utiliser l'argent simplement en comptant signifiait ne pas avoir à transporter de balance. Pour ceux qui achetaient et vendaient des dizaines de fois par jour, le temps passé à peser était un lourd fardeau. Hérodote lie la monnaie et le commerce de détail dans la même phrase, comme des choses initiées par le même peuple.

Séparer l'or et l'argent

Le roi Crésus de Lydie. Son nom est devenu synonyme de richesse. Les précédentes pièces au lion étaient faites d'un alliage d'or dégradé. Le chercheur Kroll estime que les pièces dont la valeur était surévaluée finiraient par ne plus être acceptées. Au milieu du VIe siècle av. J.-C., Crésus retira de la circulation toutes les pièces en électrum du royaume et les remplaça par des pièces d'or pur et d'argent pur. Cette opération fut rendue possible par une raffinerie située à l'extérieur des murs de la ville, sur les rives de la rivière Pactole. Le métal était martelé en fines feuilles, superposé avec du sel dans un pot, et chauffé pendant de nombreuses heures à environ 800 degrés. L'argent était éliminé par le sel, ne laissant que l'or.

Les premières pièces en or pur, créées de cette manière, furent appelées Créséides dans le monde grec. Elles présentent un dessin d'un lion et d'un taureau se faisant face. Un système bimétallique, utilisant des pièces d'or et d'argent côte à côte, est né ici.

Photo documentaire

L'État disparaît, la marque demeure

En 547 av. J.-C., Sardes tomba. Après un siège de quatorze jours, écrit Hérodote, un soldat perse nommé Hyroeadès escalada une falaise où un soldat lydien était descendu la veille pour récupérer son casque, et d'autres soldats suivirent. Lors de fouilles plus de 2 500 ans plus tard, les os d'un jeune homme furent trouvés dans les décombres de ce jour. Juste devant son crâne se trouvait une petite pièce d'argent de Crésus. La Lydie disparut de la carte.

Mais c'est le royaume qui a péri, pas l'invention. La Perse fit de Sardes une capitale satrapique et continua à frapper les pièces au lion et au taureau pendant environ trente ans. Le nom est resté « pièce de Crésus », mais l'argent lui-même était perse. Vers 515 av. J.-C., Darius Ier changea le dessin pour la figure du Grand Roi avec un arc. C'était le darique. Le poids était le même que les pièces précédentes, et la forme de lingot fut également héritée. Même si un pays disparaît de la carte, une seule pièce dans la paume d'une main peut rester. Une forme que nous rencontrerons de nombreuses fois dans ce livre apparaît ici pour la première fois.