¿De dónde
vino el dinero?

Lo que había antes del dinero — De las tablillas de arcilla a la marca del león

Los libros de texto enseñan que la gente practicaba el trueque y, como era un inconveniente, nació el dinero. Sin embargo, lo que nos cuentan las antiguas tablillas de arcilla no es sobre el trueque. Es sobre asignaciones, préstamos y registros.

Una tablilla de arcilla mesopotámica de alrededor del 3100–2900 a. C. tiene inscritas asignaciones de cebada y trigo escaña. Una tablilla de arcilla de alrededor del 1780 a. C. registra un préstamo de cebada, marcado con dos impresiones de sellos cilíndricos (ambas en la colección del Museo Metropolitano de Arte). Quién debe cuánto a quién. Si eso está registrado, el pago puede hacerse más tarde. Con gente que conoces, un registro es suficiente. El dinero era necesario al realizar transacciones con desconocidos.

El pasaje de "La riqueza de las naciones" de Smith (1776), a menudo citado para explicar que el dinero surgió del trueque, es una hipótesis que comienza con "Supongamos". No se presentan registros de una sociedad que viviera del trueque. Esto no quiere decir que el trueque no existiera. Lo que se puede decir es que los registros antiguos que se conservan son libros de contabilidad de asignaciones y préstamos.

Pagar por peso

En Babilonia existía la palabra siclo. Hoy es el nombre de una moneda, pero originalmente era una unidad de peso. En el Museo del Louvre de París hay una estela de basalto de más de dos metros de altura. Es el Código de Hammurabi, que reinó del 1792 al 1750 a. C. Quien encuentre un esclavo fugitivo y lo devuelva a su amo, el amo pagará dos siclos de plata. Si un médico realiza una gran incisión con un bisturí y cura al paciente, recibirá diez siclos. Los precios se expresaban en peso. Todavía no había monedas. La gente cortaba trozos de plata y pagaba pesándolos en una balanza. Esto se conoce como plata cortada (hacksilver).

En un mundo donde el pago es por peso, todo lo que se necesita es una balanza. Sin embargo, en cada transacción, hay que pesar el metal y verificar su pureza. El tiempo dedicado a la verificación se convierte en un coste de transacción. La invención que eliminaría esta molestia no llegaría hasta más de mil años después.

Conchas, cuchillos, ganado

En diversas partes del mundo, la gente utilizaba diferentes cosas como dinero. Las conchas de cauri, recolectadas en los mares que rodean las Islas Maldivas, se transportaban a diversas partes de Asia y África y sirvieron como dinero durante mucho tiempo. El historiador Yang Bin lo llama el primer dinero mundial. En China, había dinero con forma de pequeños cuchillos y palas de bronce. En las epopeyas de Homero, el valor de los bienes se expresa en número de bueyes. La armadura de oro ofrecida por Glauco valía cien bueyes, mientras que la armadura de bronce que recibió valía nueve. El premio de una competición, un gran caldero de trípode, valía doce bueyes.

Lo que las conchas, los cuchillos y los bueyes tenían en común era que todo el mundo conocía su valor. La condición para que algo sea moneda no es el valor intrínseco del material, sino la creencia compartida de que tu vecino lo aceptará.

Oro del lecho del río

Lidia, en Asia Menor. El río Pactolo, que descendía del monte Tmolus, arrastraba oro en sus arenas. La leyenda cuenta que el rey Midas, que convertía en oro todo lo que tocaba, se lavó de su maldición en este río. En el lecho del río dormía el electro, una aleación natural de oro y plata. Todavía no era una moneda, solo un trozo de metal valioso.

El problema era que la proporción de oro y plata difería en cada trozo extraído del río. Aunque tuvieran el mismo aspecto, su valor era diferente. El receptor tenía que sospechar cada vez. Esta incertidumbre condujo a la invención de estampar una marca.

Estampar una marca

Con los trozos de metal, tanto el peso como la pureza debían verificarse al recibirlos. Con una bolsa llena de pequeños granos, ni siquiera frotándolos uno por uno en una piedra de toque se revelaría el valor de toda la bolsa. En el siglo VII a. C. en Asia Menor se encontró una respuesta: acuñar una marca en pequeños trozos de peso uniforme. Ya no es el metal el que determina el valor, sino quien acuñó la marca. Sin necesidad de balanzas ni piedras de toque, se podía pagar simplemente contando.

La mitad de las primeras monedas del templo de Éfeso pesaban menos de 1,2 gramos. Se dice que una sola pieza que pesaba 1/24 de la unidad estándar podía comprar una oveja o un bushel de grano. La marca había entrado incluso en las pequeñas transacciones diarias.

De 1904 a 1905, una expedición del Museo Británico excavó bajo el Templo de Artemisa en Éfeso. Lo que encontraron fueron noventa y tres monedas de electro. Habían sido depositadas como ofrendas en la segunda mitad del siglo VII a. C. Nueve de ellas no tenían diseño. Algunas solo tenían una marca de punzón cuadrada. Simples trozos, sin siquiera una imagen. Pero ciertamente llevaban una marca. Una marca antes del sello. Las monedas restantes tenían más de diez tipos de marcas, incluyendo la cabeza de un león lidio, la cabeza de una foca focea, y gallos y escarabajos de origen desconocido. No solo los reyes acuñaban monedas.

Foto documental

La marca del león

Hacia el 600 a. C., en Sardes, la capital de Lidia. El rey acuñó una cabeza de león rugiente en electro. Algunas monedas llevan la inscripción "Walwet" en escritura lidia. Muchos eruditos la interpretan como el nombre del rey Aliates. El emblema del león era la declaración del rey de que esa moneda tenía un valor determinado. Sin embargo, el análisis reveló que su contenido era de un 54 % de oro y un 44 % de plata. El investigador Kroll cree, basándose en pruebas bastante sólidas, que la casa real fijó el valor de esta moneda como equivalente al del electro lidio natural del río. Este electro natural tenía un promedio de aproximadamente un 73 % de oro. Esto significa que se añadía plata a la aleación antes de acuñar las monedas. Según Kroll, cuando se realizaban pagos con estas monedas, el rey obtenía un beneficio del 15 al 20 por ciento. El emblema era una herramienta para garantizar el valor, y también una herramienta para enriquecer las arcas del rey que determinaba ese valor.

Sardes era una ciudad de oro. El historiador Heródoto escribió: "Hasta donde sabemos, ellos [los lidios] fueron los primeros en introducir el uso de monedas de oro y plata, y los primeros que vendieron productos al por menor". Poder usar el dinero simplemente contando significaba no tener que llevar balanzas. Para aquellos que compraban y vendían docenas de veces al día, el tiempo dedicado a pesar era una pesada carga. Heródoto vincula la acuñación y el comercio minorista en la misma frase, como cosas iniciadas por el mismo pueblo.

Separar el oro y la plata

El rey Creso de Lidia. Su nombre se convirtió en sinónimo de riqueza. Las anteriores monedas del león estaban hechas de una aleación de oro de baja ley. El investigador Kroll cree que las monedas con un valor asignado demasiado alto acabarían por no ser aceptadas. A mediados del siglo VI a. C., Creso retiró todas las monedas de electro del reino y las sustituyó por monedas de oro puro y plata pura. Esto fue posible gracias a una refinería situada fuera de las murallas de la ciudad, a orillas del río Pactolo. El metal se martillaba en finas láminas, se colocaba en capas con sal en una vasija y se calentaba durante muchas horas a unos 800 grados. La sal eliminaba la plata, dejando solo el oro.

Las primeras monedas hechas de oro puro, creadas de esta manera, se llamaron creseidas en el mundo griego. Presentan un diseño de un león y un toro enfrentados. Aquí nació un sistema bimetálico, que utilizaba monedas de oro y plata una al lado de la otra.

Foto documental

El Estado desaparece, la marca permanece

En el 547 a. C., Sardes cayó. Después de un asedio de catorce días, escribe Heródoto, un soldado persa llamado Hiriades escaló un acantilado por donde un soldado lidio había descendido el día anterior para recuperar su casco, y otros soldados lo siguieron. En una excavación más de 2.500 años después, se encontraron los huesos de un joven en los escombros de ese día. Justo delante de su cráneo yacía una pequeña moneda de plata de Creso. Lidia desapareció del mapa.

Pero fue el reino lo que pereció, no la invención. Persia convirtió Sardes en una capital satrapal y continuó acuñando las monedas del león y el toro durante unos treinta años. El nombre siguió siendo "moneda de Creso", pero el dinero en sí era persa. Alrededor del 515 a. C., Darío I cambió el diseño a la figura del Gran Rey con un arco. Este era el dárico. El peso era el mismo que el de las monedas anteriores, y también se heredó la forma de trozo. Aunque un país desaparezca del mapa, una sola moneda en la palma de la mano puede permanecer. Una forma que encontraremos muchas veces en este libro aparece aquí por primera vez.