Da dove
viene il denaro?

Cosa c'era prima della moneta — Dalle tavolette d'argilla al marchio del leone

I libri di testo insegnano che le persone praticavano il baratto e, poiché era scomodo, è nata la moneta. Tuttavia, ciò che le antiche tavolette d'argilla ci raccontano non riguarda il baratto, ma le assegnazioni, i prestiti e le registrazioni.

Una tavoletta d'argilla mesopotamica del 3100–2900 a.C. circa reca iscrizioni relative ad assegnazioni di orzo e farro. Una tavoletta d'argilla del 1780 a.C. circa registra un prestito di orzo, contrassegnato da due impressioni di sigilli cilindrici (entrambe nella collezione del Metropolitan Museum of Art). Chi deve quanto a chi. Se questo è registrato, il pagamento può essere effettuato in seguito. Con le persone che si conoscono, una registrazione è sufficiente. La moneta era necessaria quando si effettuavano transazioni con sconosciuti.

Il passo de "La ricchezza delle nazioni" di Smith (1776), spesso citato per spiegare che la moneta è nata dal baratto, è un'ipotesi che inizia con "Supponiamo". Non vengono presentate testimonianze di una società che viveva di baratto. Ciò non significa affermare che il baratto non sia esistito. Ciò che si può dire è che le antiche testimonianze rimaste sono registri di assegnazioni e prestiti.

Pagare a peso

In Babilonia esisteva la parola siclo. Oggi è il nome di una valuta, ma in origine era un'unità di peso. Al Museo del Louvre di Parigi si trova una stele di basalto alta più di due metri. È il Codice di Hammurabi, che regnò dal 1792 al 1750 a.C. Chi trova uno schiavo fuggitivo e lo restituisce al suo padrone, il padrone pagherà due sicli d'argento. Se un medico esegue una grande incisione con un bisturi e guarisce il paziente, riceverà dieci sicli. I prezzi erano scritti in termini di peso. Non esistevano ancora le monete. La gente tagliava pezzi d'argento e pagava pesandoli su una bilancia. Questo è chiamato hacksilver.

In un mondo in cui il pagamento avviene a peso, tutto ciò che serve è una bilancia. Tuttavia, per ogni transazione, è necessario pesare il metallo e verificarne la finezza. Il tempo impiegato per la verifica diventa esso stesso un costo di transazione. L'invenzione che avrebbe eliminato questo fastidio non sarebbe arrivata che dopo più di mille anni.

Conchiglie, coltelli, bestiame

In varie parti del mondo, le persone usavano cose diverse come denaro. Le conchiglie di ciprea, raccolte nei mari intorno alle isole Maldive, venivano trasportate in varie parti dell'Asia e dell'Africa e servirono come denaro per molto tempo. Lo storico Yang Bin le definisce la prima moneta mondiale. In Cina, c'erano monete a forma di piccoli coltelli e vanghe di bronzo. Nelle epopee di Omero, il valore dei beni è espresso in numero di buoi. L'armatura d'oro offerta da Glauco valeva cento buoi, mentre l'armatura di bronzo che ricevette ne valeva nove. Il premio per una gara, un grande calderone a treppiede, valeva dodici buoi.

Ciò che conchiglie, coltelli e buoi avevano in comune era che tutti ne conoscevano il valore. La condizione per la valuta non è il valore intrinseco del materiale, ma la credenza condivisa che il tuo vicino la accetterà.

Oro dal letto del fiume

Lidia, in Asia Minore. Il fiume Pattolo, che scendeva dal monte Tmolo, trasportava oro nelle sue sabbie. La leggenda narra che il re Mida, che trasformava in oro tutto ciò che toccava, si liberò della sua maledizione in questo fiume. Nel letto del fiume dormiva l'elettro, una lega naturale di oro e argento. Non era ancora una moneta, solo un pezzo di metallo prezioso.

Il problema era che la proporzione di oro e argento differiva in ogni pezzo prelevato dal fiume. Anche se sembravano uguali, il loro valore era diverso. Chi riceveva doveva essere sospettoso ogni volta. Questa incertezza portò all'invenzione di imprimere un sigillo.

Imprimere un sigillo

Con i pezzi di metallo, sia il peso che la purezza dovevano essere verificati al momento della ricezione. Con un sacco pieno di piccoli grani, anche strofinandoli uno per uno su una pietra di paragone non si sarebbe rivelato il valore dell'intero sacco. Nel VII secolo a.C. in Asia Minore fu trovata una risposta: imprimere un marchio su piccoli pezzi di peso uniforme. Non è più il metallo a determinare il valore, ma colui che ha impresso il marchio. Senza bisogno di bilance o pietre di paragone, si poteva pagare semplicemente contando.

La metà delle prime monete provenienti dal tempio di Efeso pesava meno di 1,2 grammi. Si dice che un singolo pezzo del peso di 1/24 dell'unità standard potesse comprare una pecora o uno staio di grano. Il marchio era entrato anche nelle piccole transazioni quotidiane.

Dal 1904 al 1905, una spedizione del British Museum scavò sotto il Tempio di Artemide a Efeso. Ciò che trovarono furono novantatré monete di elettro. Erano state depositate come offerte nella seconda metà del VII secolo a.C. Nove di esse non avevano alcun disegno. Alcune avevano solo un punzone quadrato. Semplici pezzi, senza nemmeno un'immagine. Ma portavano certamente un marchio. Un marchio prima del sigillo. Le monete rimanenti avevano più di dieci tipi di marchi, tra cui la testa di un leone lidio, la testa di una foca focea, e galli e scarabei di origine sconosciuta. Non furono solo i re a coniare monete.

Foto documentaria

Il marchio del leone

Intorno al 600 a.C., a Sardi, la capitale della Lidia. Il re impresse una testa di leone ruggente sull'elettro. Alcune monete recano l'iscrizione "Walwet" in caratteri lidi. Molti studiosi la interpretano come il nome del re Aliatte. L'emblema del leone era la dichiarazione del re che quella singola moneta aveva un certo valore. Tuttavia, le analisi rivelarono che il suo contenuto era del 54% di oro e del 44% di argento. Il ricercatore Kroll ritiene, sulla base di prove abbastanza solide, che la casa reale avesse fissato il valore di questa moneta pari a quello dell'elettro lidio naturale proveniente dal fiume. Questo elettro naturale aveva in media circa il 73% di oro. Ciò significa che l'argento veniva aggiunto alla lega prima che le monete fossero coniate. Secondo Kroll, quando i pagamenti venivano effettuati con queste monete, il re otteneva un profitto dal 15 al 20 percento. L'emblema era uno strumento per garantire il valore, e anche uno strumento per arricchire le casse del re che quel valore lo determinava.

Sardi era una città d'oro. Lo storico Erodoto scrisse: "Per quanto ne sappiamo, essi [i Lidi] furono i primi a introdurre l'uso di monete d'oro e d'argento, e i primi a vendere merci al dettaglio". Poter usare il denaro semplicemente contando significava non dover portare con sé una bilancia. Per coloro che compravano e vendevano decine di volte al giorno, il tempo impiegato per pesare era un pesante fardello. Erodoto collega la coniazione e la vendita al dettaglio nella stessa frase, come cose iniziate dallo stesso popolo.

Separare l'oro e l'argento

Re Creso di Lidia. Il suo nome divenne sinonimo di ricchezza. Le precedenti monete con il leone erano fatte di una lega d'oro a titolo ridotto. Il ricercatore Kroll ritiene che le monete con un valore assegnato troppo alto alla fine non sarebbero più state accettate. A metà del VI secolo a.C., Creso ritirò tutte le monete in elettro del regno e le sostituì con monete d'oro puro e d'argento puro. Ciò fu reso possibile da una raffineria fuori dalle mura della città, sulle rive del fiume Pattolo. Il metallo veniva martellato in fogli sottili, stratificato con sale in un vaso e riscaldato per molte ore a circa 800 gradi. L'argento veniva rimosso dal sale, lasciando solo l'oro.

Le prime monete fatte di oro puro, create in questo modo, furono chiamate Creseidi nel mondo greco. Presentano un disegno di un leone e un toro che si fronteggiano. Qui nacque un sistema bimetallico, che utilizzava monete d'oro e d'argento fianco a fianco.

Foto documentaria

Lo stato svanisce, il marchio rimane

Nel 547 a.C., Sardi cadde. Dopo un assedio di quattordici giorni, scrive Erodoto, un soldato persiano di nome Ireade scalò una scogliera da cui un soldato lidio era sceso il giorno prima per recuperare il suo elmo, e altri soldati lo seguirono. In uno scavo oltre 2.500 anni dopo, le ossa di un giovane uomo furono trovate tra le macerie di quel giorno. Proprio di fronte al suo teschio giaceva una piccola moneta d'argento di Creso. La Lidia svanì dalla mappa.

Ma fu il regno a perire, non l'invenzione. La Persia fece di Sardi una capitale satrapale e continuò a coniare le monete con il leone e il toro per circa trent'anni. Il nome rimase "moneta di Creso", ma il denaro stesso era persiano. Intorno al 515 a.C., Dario I cambiò il disegno con la figura del Gran Re con un arco. Questo era il darico. Il peso era lo stesso delle monete precedenti, e anche la forma a pezzo fu ereditata. Anche se un paese scompare dalla mappa, una singola moneta nel palmo di una mano può rimanere. Una forma che incontreremo molte volte in questo libro appare qui per la prima volta.