Monete con volti diversi, ma dello stesso peso
Un imperatore di Francia, un re del Belgio, una dea della Svizzera. Monete con volti, parole e nomi di nazioni diverse incisi su un lato circolavano con lo stesso valore oltre i confini. La promessa era una sola.
La promessa dello stesso peso
Nel 1865, sotto la guida della Francia, fu costituita l'Unione monetaria latina insieme a Belgio, Italia e Svizzera. Questa unione non stabilì una banca centrale comune né una disciplina fiscale, ma solo uno standard per la monetazione.
La moneta di riferimento era quella d'argento da cinque franchi, con un peso totale di venticinque grammi e un titolo di novecento millesimi. Ciò equivaleva a ventidue grammi e mezzo di argento puro. Il rapporto di valore tra oro e argento fu fissato a quindici e mezzo a uno. Finché si rispettavano queste dimensioni, peso e titolo, non importava se il ritratto su un lato fosse l'imperatore francese, il re belga o la dea svizzera. Fu grazie a questa uniformità di specifiche che monete con nomi di nazioni e lingue diverse poterono circolare con lo stesso valore oltre i confini.
Un cerchio che si allarga oltre i firmatari
I membri ufficiali dell'unione furono solo i quattro paesi iniziali e la Grecia, che si unì il 10 aprile 1867. Tuttavia, lo standard stesso si diffuse ben oltre i firmatari del trattato.
Il Perù aveva adottato monete d'argento delle stesse dimensioni già nel 1863, prima della formazione dell'unione. Seguirono la Colombia e il Venezuela, la Finlandia nel Nord Europa, e la Serbia e la Bulgaria nei Balcani. Anche la peseta spagnola e il leu rumeno copiarono lo standard senza aderire formalmente. Senza essere vincolato dal trattato, qualsiasi paese poteva mettere un piede nella zona del franco semplicemente adeguandosi al peso e al titolo.
Chi infrange la promessa e un'unione impotente
Questa flessibilità, tuttavia, era anche una debolezza. Senza un organo di vigilanza comune, non c'era modo di punire i paesi che infrangevano la promessa. Gli Stati Pontifici sfruttarono questa lacuna dall'interno.
Dal 1866, il cardinale Antonelli, che controllava le finanze della Santa Sede, coniò grandi quantità di monete d'argento con meno metallo prezioso di quanto specificato. Si dice che la quantità eguagliasse l'intera produzione annuale del Belgio. Queste monete d'argento svalutate furono imposte ai paesi vicini, ma le banche in Svizzera e Francia si rifiutarono di accettarle, e gli Stati Pontifici furono espulsi nel 1870. Anche la Grecia, che svalutava le sue monete ogni volta che si trovava in difficoltà finanziarie, fu espulsa nel 1908. Tutto ciò che l'unione poteva fare era escluderli.
La bilancia squilibrata dall'argento
La spina dorsale dell'unione fu scossa dal crollo del prezzo dell'argento negli anni '70 del XIX secolo. Al rapporto stabilito di quindici e mezzo a uno, l'argento era ormai sopravvalutato. Si poteva trarre profitto portando l'argento in Francia, coniandolo in monete e scambiandole con l'oro.
Nel solo anno 1873, un valore di 154 milioni di franchi in argento si riversò in Francia. L'unione limitò la libera coniazione di monete d'argento nel 1874 e la interruppe nel 1878. Tuttavia, le monete d'argento già coniate non furono demonetizzate e continuarono a circolare al loro valore nominale. Potevano essere usate insieme alle monete d'oro, anche se il loro valore metallico era inferiore al valore nominale. Questo stato zoppicante fu chiamato "bimetallismo zoppo".
L'unione andò avanti per mezzo secolo, gravata da monete d'argento che avrebbero perso valore se fuse. In seguito fu aggiunta una clausola che obbligava i paesi che lasciavano l'unione a rimborsare le loro monete d'argento con l'oro. Se non poteva impedire il recesso, lo avrebbe almeno reso costoso. Tale era la natura di questa unione.
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