La moneta di una memoria: mai fidarsi della carta

Metallo costruito sulla memoria di una bolla

L'écu d'argento nel palmo della mano era un pezzo di metallo costruito sulla memoria di non fidarsi mai più della carta. Dopo che il sistema di John Law svanì come una bolla, la Francia detestò la cartamoneta per un secolo. Si racconta spesso che persino la parola "banca" venisse evitata.

Dopo il caos della Reggenza, la riforma monetaria del 1726 riportò il sistema monetario al metallo. L'écu d'argento fu fissato a sei livre, con peso e valore fermamente stabiliti. Questa stabilità durò per circa sessanta o settant'anni, fino alla Rivoluzione francese. Tuttavia, la maledizione contro la carta non era stata spezzata. Sessantanove anni dopo, quando il governo rivoluzionario emise gli assegnati, il ministro degli Esteri Talleyrand avvertì che avrebbero subito la stessa sorte del sistema di John Law.

Valuta stabile, commercio in crescita

Sotto Luigi XV, in seguito alle riforme del Cardinale Fleury che guidava le finanze della nazione, la valuta rimase in gran parte invariata per circa mezzo secolo. Anche la pratica della svalutazione, comune durante il regno di Luigi XIV, ebbe fine.

Con la stabilizzazione della valuta, la crescita dell'economia divenne evidente nelle cifre. Il commercio marittimo si espanse da 80 milioni di livre nel 1716 a 308 milioni di livre nel 1748. Nonostante ciò, alla fine del secolo, la nazione era in bancarotta. La causa non fu il deprezzamento della valuta, ma il debito accumulato dalle guerre successive.

Gli appaltatori delle imposte che riempirono il tesoro

Furono i finanzieri noti come appaltatori delle imposte (Fermiers généraux) a riempire effettivamente il tesoro dello stato, che operava con valuta metallica. Essi stipulavano contratti con il re per periodi di sei anni per riscuotere le imposte indirette, come quelle sul sale e sul vino, e versavano una somma forfettaria in anticipo al tesoro. Il loro profitto era la differenza tra questo importo e le tasse che effettivamente riscuotevano.

Erano sia banchieri che prestavano denaro allo stato, sia funzionari che ne riscuotevano le tasse. Questo duplice ruolo era la fonte della loro immensa ricchezza. La disuguaglianza della tassa sul sale, la *gabella*, era estrema; il prezzo del sale a Parigi era circa trenta volte quello della Bretagna. Al vertice di questo sistema c'erano quaranta Appaltatori Generali, che impiegavano circa venticinquemila agenti di riscossione.

Il muro che bloccava la tassazione

Il modo per ripagare il debito accumulato era attraverso la tassazione. Tuttavia, il sistema fiscale francese era fondamentalmente distorto. Il Terzo Stato, che comprendeva il novantotto percento della popolazione, pagava la maggior parte delle tasse, mentre il clero e la nobiltà erano esenti dalle principali imposte dirette.

Nel maggio 1749, il Controllore Generale delle Finanze Machault tentò di affrontare questa distorsione. Per ripagare i debiti di guerra, cercò di imporre una tassa di un ventesimo (*vingtième*) del reddito netto, estendendola per la prima volta al clero e alla nobiltà. Tuttavia, il Parlamento di Parigi dapprima respinse la misura e la registrò solo su pressione del re, e le province di Bretagna e Linguadoca si rifiutarono di conformarsi. L'anno successivo, il re ritirò la tassa sul clero. Ogni tentativo di tassare gli ordini privilegiati fu ridimensionato dalla loro resistenza.