Die Münze einer Erinnerung: Vertraue niemals dem Papier

Metall, das auf der Erinnerung an eine Blase ruht

Der silberne Écu in der Hand war ein Stück Metall, das auf der Erinnerung ruhte, Papier nie wieder zu vertrauen. Nachdem John Laws System wie eine Seifenblase zerplatzt war, verabscheute Frankreich ein Jahrhundert lang Papiergeld. Es wird oft erzählt, dass sogar das Wort „Bank“ vermieden wurde.

Nach dem Chaos der Regentschaft kehrte das Währungssystem mit der Währungsreform von 1726 zum Metall zurück. Der silberne Écu wurde auf sechs Livres festgesetzt, Gewicht und Wert waren fest etabliert. Diese Stabilität hielt etwa sechzig bis siebzig Jahre, bis zur Französischen Revolution. Der Fluch gegen das Papier war jedoch nicht gebrochen. Neunundsechzig Jahre später, als die Revolutionsregierung die Assignaten ausgab, warnte Außenminister Talleyrand, dass sie dasselbe Schicksal erleiden würden wie John Laws System.

Stabile Währung, wachsender Handel

Unter Ludwig XV. blieb die Währung nach den Reformen von Kardinal Fleury, der die Finanzen der Nation lenkte, etwa ein halbes Jahrhundert lang weitgehend unverändert. Auch die Praxis der Münzverschlechterung, die während der Herrschaft Ludwigs XIV. üblich war, fand ein Ende.

Als sich die Währung stabilisierte, wurde das Wirtschaftswachstum in den Zahlen deutlich. Der Seehandel wuchs von 80 Millionen Livres im Jahr 1716 auf 308 Millionen Livres im Jahr 1748. Trotzdem war die Nation am Ende des Jahrhunderts bankrott. Die Ursache war nicht die Währungsabwertung, sondern die durch aufeinanderfolgende Kriege angehäuften Schulden.

Die Steuerpächter, die die Staatskasse füllten

Es waren die als Steuerpächter (Fermiers généraux) bekannten Finanziers, die die Staatskasse, die mit Metallwährung operierte, tatsächlich füllten. Sie schlossen mit dem König Verträge über sechs Jahre ab, um indirekte Steuern, wie die auf Salz und Wein, einzuziehen, und zahlten eine Pauschalsumme im Voraus an die Staatskasse. Ihr Gewinn war die Differenz zwischen diesem Betrag und den tatsächlich eingezogenen Steuern.

Sie waren sowohl Bankiers, die dem Staat Geld liehen, als auch Beamte, die dessen Steuern einzogen. Diese doppelte Rolle war die Quelle ihres immensen Reichtums. Die Ungleichheit der Salzsteuer, der *Gabelle*, war extrem; der Salzpreis in Paris war etwa dreißigmal so hoch wie in der Bretagne. An der Spitze dieses Systems standen vierzig Generalpächter, die etwa fünfundzwanzigtausend Steuereintreiber beschäftigten.

Die Mauer, die die Besteuerung blockierte

Der Weg zur Rückzahlung der angehäuften Schulden war die Besteuerung. Das französische Steuersystem war jedoch von Grund auf verzerrt. Der Dritte Stand, der achtundneunzig Prozent der Bevölkerung ausmachte, zahlte die meisten Steuern, während Klerus und Adel von den wichtigsten direkten Steuern befreit waren.

Im Mai 1749 versuchte der Generalkontrolleur der Finanzen, Machault, diese Verzerrung zu beseitigen. Um die Kriegsschulden zurückzuzahlen, versuchte er, eine Steuer von einem Zwanzigstel (*vingtième*) des Nettoeinkommens zu erheben und sie erstmals auch auf Klerus und Adel auszudehnen. Das Parlement von Paris lehnte die Maßnahme jedoch zunächst ab und registrierte sie erst auf Druck des Königs, und die Provinzen Bretagne und Languedoc weigerten sich, sie umzusetzen. Im folgenden Jahr zog der König die Steuer für den Klerus zurück. Jeder Versuch, die privilegierten Stände zu besteuern, wurde durch deren Widerstand beschnitten.