La moneda de un recuerdo: nunca confiar en el papel

El metal erigido sobre el recuerdo de una burbuja

El escudo de plata en la palma de la mano era una pieza de metal erigida sobre el recuerdo de no volver a confiar jamás en el papel. Después de que el sistema de John Law se desvaneciera como una burbuja, Francia aborreció el papel moneda durante un siglo. A menudo se cuenta que incluso se evitaba la palabra «banco».

Tras el caos de la Regencia, la reforma monetaria de 1726 devolvió el sistema monetario al metal. El escudo de plata se fijó en seis libras, estableciéndose firmemente su peso y su valor. Esta estabilidad duró entre sesenta y setenta años, hasta la Revolución Francesa. Sin embargo, la maldición contra el papel no se había roto. Sesenta y nueve años después, cuando el gobierno revolucionario emitió los asignados, el ministro de Asuntos Exteriores Talleyrand advirtió que correrían la misma suerte que el sistema de John Law.

Moneda estable, comercio en auge

Bajo Luis XV, tras las reformas del cardenal Fleury, que dirigía las finanzas de la nación, la moneda se mantuvo prácticamente sin cambios durante cerca de medio siglo. La práctica de la devaluación, común durante el reinado de Luis XIV, también llegó a su fin.

A medida que la moneda se estabilizaba, el crecimiento de la economía se hizo evidente en las cifras. El comercio marítimo se expandió de 80 millones de libras en 1716 a 308 millones de libras en 1748. A pesar de ello, a finales de siglo, la nación estaba en bancarrota. La causa no fue la depreciación de la moneda, sino la deuda acumulada por las sucesivas guerras.

Los recaudadores de impuestos que llenaron el Tesoro

Fueron los financieros conocidos como arrendatarios de impuestos (Fermiers généraux) quienes realmente llenaron el tesoro del Estado, que funcionaba con moneda metálica. Contrataban con el rey por períodos de seis años para recaudar impuestos indirectos, como los de la sal y el vino, y pagaban una suma global por adelantado al tesoro. Su beneficio era la diferencia entre esta cantidad y los impuestos que realmente recaudaban.

Eran a la vez banqueros que prestaban dinero al Estado y funcionarios que recaudaban sus impuestos. Este doble papel era la fuente de su inmensa riqueza. La desigualdad del impuesto sobre la sal, la *gabela*, era extrema; el precio de la sal en París era unas treinta veces superior al de Bretaña. En la cúspide de este sistema se encontraban cuarenta Recaudadores Generales, que empleaban a unos veinticinco mil agentes de recaudación.

El muro que bloqueaba los impuestos

La forma de pagar la deuda acumulada era a través de los impuestos. Sin embargo, el sistema fiscal francés estaba fundamentalmente distorsionado. El Tercer Estado, que constituía el noventa y ocho por ciento de la población, pagaba la mayoría de los impuestos, mientras que el clero y la nobleza estaban exentos de los principales impuestos directos.

En mayo de 1749, el Interventor General de Finanzas, Machault, intentó corregir esta distorsión. Para pagar las deudas de guerra, trató de imponer un impuesto de un veinteavo (*vingtième*) de los ingresos netos, extendiéndolo por primera vez al clero y a la nobleza. Sin embargo, el Parlamento de París primero rechazó la medida y solo la registró ante la presión del rey, y las provincias de Bretaña y Languedoc se negaron a acatarla. Al año siguiente, el rey retiró el impuesto al clero. Todo intento de gravar a los estamentos privilegiados fue recortado por su resistencia.