Da dove
viene il denaro?

Cosa c'era prima della moneta — Dalle tavolette d'argilla al marchio del leone

I libri di testo ci insegnano questo: la gente barattava e, poiché era scomodo, nacque la moneta. Ma le più antiche testimonianze non parlano di baratto, bensì di credito e di registrazione.

3000 a.C., Mesopotamia. Gli scribi del tempio incidevano su tavolette d'argilla chi aveva prestato quanto orzo a chi. Ciò che vi era scritto non era un importo, ma una relazione: chi doveva cosa a chi. Se questo era noto, il pagamento poteva essere effettuato in seguito. Per le persone che si conoscevano, una registrazione era sufficiente. La moneta era necessaria per le transazioni con gli sconosciuti.

Non sono ancora state trovate fonti primarie a sostegno della spiegazione secondo cui la moneta sarebbe nata dal baratto. Ciò non significa che il baratto non sia esistito. Tutto ciò che si può dire è che le più antiche testimonianze erano registri di debiti.

Pagare a peso

In Babilonia esisteva la parola siclo. Oggi è il nome di una valuta, ma in origine era un'unità di peso: il peso di una certa quantità di orzo. Col tempo, questo peso iniziò a essere misurato in argento. Per ogni transazione, la gente metteva un pezzo d'argento su una bilancia. Questo argento, tagliato e pesato, è chiamato hacksilver. Più di mille anni prima della coniazione, il valore era il peso stesso.

In un mondo che paga a peso, la moneta non è necessaria. Le bilance sono sufficienti. Tuttavia, si deve pesare e verificare la finezza a ogni transazione. Il tempo impiegato per la verifica diventa esso stesso un costo di transazione. Fu l'invenzione successiva a eliminare questo costo.

Conchiglie, coltelli, bestiame

In varie parti del mondo, la gente usava cose diverse come denaro. Le conchiglie di ciprea dell'Oceano Indiano circolavano dall'Asia all'Africa. In Cina c'erano piccole monete a forma di coltello e di vanga fatte di bronzo. Nei poemi epici di Omero, il valore delle armature e delle persone era espresso in "capi di bestiame".

Ciò che conchiglie, coltelli e bestiame avevano in comune era che tutti ne conoscevano il valore. Il prerequisito per la moneta non è la preziosità del suo materiale, ma la credenza condivisa che il proprio vicino la accetterà. La moneta assume sempre la forma di un accordo sociale.

Oro dal letto del fiume

Lidia, in Asia Minore. Il fiume Pattolo, che scendeva dal monte Tmolo, trasportava oro nelle sue sabbie. La leggenda narra che il re Mida, che trasformava in oro tutto ciò che toccava, si liberò della sua maledizione in questo fiume. Nel letto del fiume dormiva l'elettro, una lega naturale di oro e argento. Non era ancora una moneta, solo un pezzo di metallo prezioso.

Il problema era che la proporzione di oro e argento differiva in ogni pezzo prelevato dal fiume. Anche se sembravano uguali, il loro valore era diverso. Chi riceveva doveva essere sospettoso ogni volta. Questa incertezza portò all'invenzione di imprimere un sigillo.

Imprimere un sigillo

Un pezzo di metallo deve essere controllato per peso e purezza ogni volta che viene ricevuto. E se un'autorità imprimesse un marchio su quel metallo, garantendone peso e purezza? La fatica di controllare a ogni transazione scomparirebbe. L'atto di coniare non era una decorazione. Era un evento in cui lo stato garantiva il valore. Il fatto che lo stato se ne facesse garante significava che si assumeva l'onere del tempo speso a dubitare.

Se scompare la fatica di controllare, il numero di transazioni aumenta. Se le transazioni aumentano, il mercato stesso cresce. Ciò che il singolo atto di coniare ha cambiato non è stato il metallo, ma la velocità della società.

Le prime monete in elettro non avevano alcun disegno. C'erano solo delle striature. Si pensa che queste striature siano i segni dell'incudine usata per la coniazione. Solo un pezzo di metallo, senza nemmeno un'immagine. Ma un marchio vi era certamente impresso. Un marchio prima dei marchi. Le prime monete in elettro compaiono intorno al 600 a.C. Alcune fonti suggeriscono che potrebbero essere apparse leggermente prima.

Il marchio del leone

600 a.C., nella capitale della Lidia, Sardi. Il re impresse un marchio di leone su pezzi di metallo provenienti dal fiume. Lo stato ne garantiva il peso e la purezza. Questo è considerato il primo momento in cui gli esseri umani hanno promesso valore con il metallo. Il marchio del leone era una dichiarazione che quel pezzo era di quel peso e di quella purezza. Solo chi non è messo in dubbio può fare una tale dichiarazione. Ecco perché le prime monete appartenevano al re.

Sardi era una città d'oro. Lo storico Erodoto scrisse che i Lidi furono i primi al mondo ad aprire negozi e a praticare il commercio. Nel mercato, invece di essere pesate su bilance, c'erano monete coniate con dei marchi. Poterle usare semplicemente contandole significava non dover portare con sé una bilancia. Per coloro che compravano e vendevano decine di volte al giorno, il tempo impiegato a pesare era una questione di vita o di morte. La moneta ha cambiato la forma stessa del commercio.

Separare l'oro e l'argento

Re Creso di Lidia. Il suo regno durò dal 561 al 546 a.C. Il suo nome divenne sinonimo di ricchezza. Abbandonò l'elettro e, per la prima volta, produsse monete separate di oro puro e argento puro. La produzione iniziò intorno al 550 a.C. Gli artigiani svilupparono la tecnica di raffinazione per separare l'elettro in oro e argento. Divisero una lega naturale in due con mani umane.

Questa è considerata una delle prime monete d'oro la cui purezza era garantita dallo stato. Anche il primo sistema bimetallico al mondo, che utilizzava monete d'oro e d'argento fianco a fianco, è nato qui.

Lo stato svanisce, il marchio rimane

Nel 546 a.C., Sardi cadde. Si dice che un singolo soldato persiano scalò una scogliera ritenuta inespugnabile e le porte furono aperte dall'interno. La Lidia scomparve dalla mappa. Il regno che inventò la moneta perì in meno di cento anni.

Ma fu lo stato a perire, non l'invenzione. La Persia continuò a usare la zecca di Sardi così com'era. I conquistatori non distruggono i buoni sistemi; se ne appropriano. La Persia alla fine avrebbe coniato la propria moneta d'oro, il Darico, ma la sua forma e il suo standard di peso furono ereditati dalla Lidia. Anche se un paese scompare dalla mappa, un singolo pezzo nel palmo della mano rimane. Un modello che incontreremo molte volte in questo libro appare qui per la prima volta.

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Seguono: Fuoco dall'Est — Dalla Ionia a cento fornaci, Tre bilance — Il peso come diplomazia, Monete che dichiarano il loro nome — Dalle Wappenmünzen alla civetta, Argento dalla terra, navi sul mare — Da Laurion a Salamina, La valuta di un impero e la sua svalutazione, L'esaminatore e il Nomos — Ricostruire la fiducia, Bellezza e firma — Le grandi monete d'argento di Siracusa, Tre terre: l'argento punzonato dell'India, i coltelli e le conchiglie della Cina e l'età preromana, L'oro delle montagne, il nome del re — Macedonia — e gli apparati (cronologia, persone, fonti).

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