¿De dónde
vino el dinero?

Lo que había antes del dinero — De las tablillas de arcilla a la marca del león

Los libros de texto nos enseñan esto: la gente practicaba el trueque y, como era un inconveniente, nació la moneda. Pero los registros más antiguos no hablan de trueque, sino de crédito y de contabilidad.

3000 a. C., Mesopotamia. Los escribas del templo inscribían en tablillas de arcilla quién había prestado cuánta cebada a quién. Lo que allí se escribía no era una cantidad, sino una relación: quién debía qué a quién. Si eso se sabía, el pago podía hacerse más tarde. Para la gente que conocías, un registro era suficiente. La moneda era necesaria para las transacciones con extraños.

Todavía no se han encontrado fuentes primarias que respalden la explicación de que la moneda surgió del trueque. Eso no quiere decir que el trueque no existiera. Todo lo que se puede decir es que los registros más antiguos eran libros de deudas.

Pagar por peso

En Babilonia existía la palabra siclo. Hoy es el nombre de una moneda, pero originalmente era una unidad de peso: el peso de una determinada cantidad de cebada. Con el tiempo, este peso pasó a medirse en plata. En cada transacción, la gente colocaba un trozo de plata en una balanza. Esta plata, cortada y pesada, se llama «hacksilver». Más de mil años antes de la acuñación de moneda, el valor era el peso mismo.

En un mundo que paga por peso, la moneda no es necesaria. Las balanzas son suficientes. Sin embargo, hay que pesar y verificar la ley en cada transacción. El tiempo dedicado a la verificación se convierte en un coste de transacción. Fue la siguiente invención la que eliminó este coste.

Conchas, cuchillos, ganado

En diversas partes del mundo, la gente utilizaba diferentes cosas como dinero. Las conchas de cauri del océano Índico circulaban desde Asia hasta África. En China, existían pequeñas monedas con forma de cuchillo y de pala hechas de bronce. En los poemas épicos de Homero, el valor de las armaduras y de las personas se expresaba en "cabezas de ganado".

Lo que las conchas, los cuchillos y el ganado tenían en común era que todo el mundo conocía su valor. El requisito previo para la moneda no es la preciosidad de su material, sino la creencia compartida de que el vecino la aceptará. La moneda siempre adopta la forma de un acuerdo social.

Oro del lecho del río

Lidia, en Asia Menor. El río Pactolo, que descendía del monte Tmolus, arrastraba oro en sus arenas. La leyenda cuenta que el rey Midas, que convertía en oro todo lo que tocaba, se lavó de su maldición en este río. En el lecho del río dormía el electro, una aleación natural de oro y plata. Todavía no era una moneda, solo un trozo de metal valioso.

El problema era que la proporción de oro y plata difería en cada trozo extraído del río. Aunque tuvieran el mismo aspecto, su valor era diferente. El receptor tenía que sospechar cada vez. Esta incertidumbre condujo a la invención de estampar una marca.

Estampar una marca

Un trozo de metal debe ser comprobado en cuanto a su peso y pureza cada vez que se recibe. ¿Y si un gobernante marcara ese metal con un sello, garantizando su peso y pureza? La molestia de tener que comprobarlo en cada transacción desaparecería. El acto de acuñar no era una decoración. Era un acontecimiento en el que el Estado garantizaba el valor. Que el Estado lo garantizara significaba que el Estado asumía el tiempo dedicado a la duda.

Si desaparece la molestia de la comprobación, el número de transacciones aumenta. Si las transacciones aumentan, el propio mercado crece. Lo que cambió el simple acto de acuñar no fue el metal, sino la velocidad de la sociedad.

Las primeras monedas de electro no tenían ningún diseño. Solo había estrías. Se cree que estas estrías son marcas del yunque utilizado para la acuñación. Solo un trozo de metal, sin ni siquiera una imagen. Pero ciertamente tenía una marca acuñada. Una marca antes de las marcas. Las primeras monedas de electro aparecen alrededor del 600 a. C. Algunas fuentes sugieren que podrían haber aparecido un poco antes.

La marca del león

600 a. C., en la capital de Lidia, Sardes. El rey acuñó una marca de león en trozos de metal del río. El Estado garantizaba su peso y pureza. Se considera el primer momento en que los humanos prometieron valor con metal. La marca del león era una declaración de que ese trozo tenía ese peso y esa ley. Solo quien no es puesto en duda puede hacer tal declaración. Por eso las primeras monedas pertenecían al rey.

Sardes era una ciudad de oro. El historiador Heródoto escribió que los lidios fueron los primeros del mundo en establecer tiendas y dedicarse al comercio. En el mercado, en lugar de pesarse en balanzas, había monedas acuñadas con marcas. Poder usarlas con solo contarlas significaba no tener que llevar una balanza. Para quienes compraban y vendían docenas de veces al día, el tiempo dedicado a pesar era una cuestión de vida o muerte. La moneda cambió la forma misma del comercio.

Separar el oro y la plata

El rey Creso de Lidia. Su reinado fue del 561 al 546 a. C. Su nombre se convirtió en sinónimo de riqueza. Abandonó el electro y, por primera vez, produjo monedas separadas de oro puro y plata pura. La producción comenzó alrededor del 550 a. C. Los artesanos desarrollaron la técnica de refinado para separar el electro en oro y plata. Dividieron una aleación natural en dos con manos humanas.

Esta se cuenta entre las primeras monedas de oro cuya pureza fue garantizada por el Estado. El primer sistema bimetálico del mundo, que utilizaba monedas de oro y plata una junto a la otra, también nació aquí.

El Estado desaparece, la marca permanece

En el 546 a. C., Sardes cayó. Se dice que un solo soldado persa escaló un acantilado que se creía inexpugnable y las puertas se abrieron desde dentro. Lidia desapareció del mapa. El reino que inventó la moneda pereció en menos de cien años.

Pero fue el Estado lo que pereció, no la invención. Persia continuó usando la ceca de Sardes tal como estaba. Los conquistadores no destruyen los buenos sistemas; simplemente se los apropian. Persia acabaría acuñando su propia moneda de oro, el dárico, pero su forma y su patrón de peso fueron heredados de Lidia. Aunque un país desaparezca del mapa, una sola pieza en la palma de la mano permanece. Un patrón que encontraremos muchas veces en este libro aparece aquí por primera vez.

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A continuación: Fuego del este — De Jonia a cien hornos, Tres balanzas — El peso como diplomacia, Monedas que declaran su nombre — De las Wappenmünzen al búho, Plata de la tierra, barcos en el mar — De Laurion a Salamina, La moneda de un imperio y su degradación, El examinador y el Nomos — Reconstruir la confianza, Belleza y firma — Las grandes monedas de plata de Siracusa, Tres tierras: la plata punzonada de la India, los cuchillos y conchas de China y la época prerromana, El oro de las montañas, el nombre del rey: Macedonia — y los apéndices (cronología, personas, fuentes).

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