D'où
vient l'argent ?

Ce qui existait avant la monnaie — Des tablettes d'argile à la marque du lion

Les manuels nous l'enseignent : les gens pratiquaient le troc et, comme ce n'était pas pratique, la monnaie est née. Mais les plus anciens registres ne parlent pas de troc, mais de crédit et de tenue de registres.

3000 av. J.-C., Mésopotamie. Les scribes du temple inscrivaient sur des tablettes d'argile qui avait prêté quelle quantité d'orge à qui. Ce qui y était écrit n'était pas un montant, mais une relation : qui devait quoi à qui. Si cela était connu, le paiement pouvait être effectué plus tard. Pour les gens que l'on connaissait, un enregistrement suffisait. La monnaie était nécessaire pour les transactions avec des inconnus.

Aucune source primaire n'a encore été trouvée pour étayer l'explication selon laquelle la monnaie serait née du troc. Cela ne veut pas dire que le troc n'existait pas. Tout ce que l'on peut dire, c'est que les plus anciens registres étaient des registres de dettes.

Payer au poids

En Babylonie, il y avait le mot sicle. Aujourd'hui, c'est le nom d'une monnaie, mais c'était à l'origine une unité de poids : le poids d'une certaine quantité d'orge. Finalement, ce poids a été mesuré en argent. Pour chaque transaction, les gens plaçaient un morceau d'argent sur une balance. Cet argent, coupé et pesé, est appelé hacksilver. Plus de mille ans avant la monnaie, la valeur était le poids lui-même.

Dans un monde qui paie au poids, la monnaie n'est pas nécessaire. Les balances suffisent. Cependant, il faut peser et vérifier le titre à chaque transaction. Le temps passé à la vérification devient lui-même un coût de transaction. C'est l'invention suivante qui a éliminé ce coût.

Coquillages, couteaux, bétail

Dans diverses parties du monde, les gens utilisaient différentes choses comme monnaie. Les cauris de l'océan Indien circulaient de l'Asie à l'Afrique. En Chine, il existait de petites monnaies en forme de couteau et de bêche en bronze. Dans les poèmes épiques d'Homère, la valeur des armures et des personnes était exprimée en "têtes de bétail".

Ce que les coquillages, les couteaux et le bétail avaient en commun, c'est que tout le monde connaissait leur valeur. La condition préalable à la monnaie n'est pas la préciosité de son matériau, mais la croyance partagée que son voisin l'acceptera. La monnaie prend toujours la forme d'un accord social.

L'or du lit de la rivière

La Lydie, en Asie Mineure. Le fleuve Pactole, qui descend du mont Tmolus, charriait de l'or dans ses sables. La légende veut que le roi Midas, qui transformait en or tout ce qu'il touchait, se soit lavé de sa malédiction dans ce fleuve. Dans le lit du fleuve dormait l'électrum, un alliage naturel d'or et d'argent. Ce n'était pas encore une pièce de monnaie, juste un morceau de métal précieux.

Le problème était que la proportion d'or et d'argent différait dans chaque pépite extraite de la rivière. Même si elles se ressemblaient, leur valeur était différente. Le receveur devait se méfier à chaque fois. Cette incertitude a conduit à l'invention de la frappe d'une marque.

Frapper une marque

Un morceau de métal doit être vérifié pour son poids et sa pureté à chaque fois qu'il est reçu. Et si un dirigeant frappait une marque sur ce métal, garantissant son poids et sa pureté ? Le fardeau de la vérification à chaque transaction disparaîtrait. L'acte de frapper n'était pas une décoration. C'était un événement par lequel l'État garantissait la valeur. Que l'État s'en porte garant signifiait qu'il assumait le temps passé à douter.

Si le fardeau de la vérification disparaît, le nombre de transactions augmente. Si les transactions augmentent, le marché lui-même se développe. Ce que l'acte de frapper a changé, ce n'est pas le métal, mais la vitesse de la société.

Les premières pièces en électrum n'avaient pas de dessin. Il n'y avait que des stries. On pense que ces stries sont les marques de l'enclume utilisée pour la frappe. Juste un morceau de métal, sans même une image. Mais une marque y était certainement frappée. Une marque avant les marques. Les premières pièces en électrum apparaissent vers 600 av. J.-C. Certaines sources suggèrent qu'elles pourraient être apparues un peu plus tôt.

La marque du lion

600 av. J.-C., dans la capitale lydienne de Sardes. Le roi a frappé une marque de lion sur des morceaux de métal provenant du fleuve. L'État en garantissait le poids et la pureté. C'est considéré comme le premier moment où les humains ont promis une valeur avec du métal. La marque du lion était une déclaration que ce morceau avait ce poids et ce titre. Seul celui qui n'est pas mis en doute peut faire une telle déclaration. C'est pourquoi les premières monnaies appartenaient au roi.

Sardes était une ville d'or. L'historien Hérodote a écrit que les Lydiens furent les premiers au monde à ouvrir des boutiques et à faire du commerce. Sur le marché, au lieu d'être pesées sur des balances, il y avait des pièces frappées de marques. Pouvoir les utiliser simplement en les comptant signifiait ne pas avoir à transporter de balance. Pour ceux qui achetaient et vendaient des dizaines de fois par jour, le temps passé à peser était une question de vie ou de mort. La monnaie a changé la forme même du commerce.

Séparer l'or et l'argent

Le roi Crésus de Lydie. Son règne s'étend de 561 à 546 av. J.-C. Son nom est devenu synonyme de richesse. Il a abandonné l'électrum et, pour la première fois, a produit des pièces distinctes en or pur et en argent pur. La production a commencé vers 550 av. J.-C. Les artisans ont développé la technique de raffinage pour séparer l'électrum en or et en argent. Ils ont divisé un alliage naturel en deux de leurs propres mains.

Ceci est considéré comme l'une des premières pièces d'or dont la pureté était garantie par l'État. Le premier système bimétallique au monde, utilisant des pièces d'or et d'argent côte à côte, est également né ici.

L'État disparaît, la marque demeure

En 546 av. J.-C., Sardes est tombée. On dit qu'un seul soldat perse a escaladé une falaise jugée imprenable, et que les portes ont été ouvertes de l'intérieur. La Lydie a disparu de la carte. Le royaume qui a inventé la monnaie a péri en moins de cent ans.

Mais c'est l'État qui a péri, pas l'invention. La Perse a continué à utiliser l'atelier de monnayage de Sardes tel quel. Les conquérants ne détruisent pas les bons systèmes ; ils se les approprient. La Perse finira par frapper sa propre pièce d'or, le Darique, mais sa forme et son étalon de poids ont été hérités de la Lydie. Même si un pays disparaît de la carte, une seule pièce dans la paume de la main demeure. Un schéma que nous rencontrerons de nombreuses fois dans ce livre apparaît ici pour la première fois.

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Suite : Le feu de l'Orient — De l'Ionie à cent fourneaux, Trois balances — Le poids comme diplomatie, Des monnaies qui déclarent leur nom — Des Wappenmünzen à la chouette, L'argent de la terre, les navires sur la mer — De Laurion à Salamine, La monnaie d'un empire et son avilissement, L'examinateur et le Nomos — Rétablir la confiance, Beauté et signature — Les grandes monnaies d'argent de Syracuse, Trois terres — L'argent poinçonné de l'Inde, les couteaux et les coquillages de la Chine, et l'époque pré-romaine, L'or des montagnes, le nom du roi — Macédoine — et les annexes (chronologie, personnes, sources).

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