Une pièce d'argent couverte de chopmarks

Il existe une pièce d'argent dont la surface est remplie de petites estampilles. Le dessin original est écrasé, et même le visage du roi est méconnaissable. Il s'agit d'une pièce de huit réaux en argent — une grande pièce d'argent frappée en Amérique espagnole qui a circulé dans le monde entier.

Ces estampilles sont appelées *sōki* (戳記). En anglais, on les appelle des chopmarks.

Qui apposait ces marques ?

Du côté chinois, des experts attendaient les pièces de huit réaux qui avaient traversé le Pacifique. C'étaient des essayeurs d'argent appartenant à des changeurs, connus sous le nom de shroffs.

Un shroff inspectait chaque pièce d'argent qu'il recevait. S'il la jugeait bonne, il la frappait de son propre chopmark. Cette petite estampille servait de marque d'inspection.

Peu importait ce que le lointain roi d'Espagne pouvait avoir promis, c'était l'œil de l'essayeur local qui permettait à une pièce d'argent de circuler sur ce marché.

Pourquoi ont-elles continué à circuler même abîmées ?

Plus elle passait de mains en mains, plus les marques s'accumulaient. Après être passée entre de nombreuses mains, la surface se remplissait de marques. Les portraits de rois et d'empereurs disparaissaient parfois sous les estampilles de marchands inconnus.

Et pourtant, ces pièces d'argent continuaient de circuler.

Les estampilles ont certes modifié la surface de la pièce. Mais leur superposition laisse penser qu'elle a été utilisée tout en étant vérifiée par des mains humaines. Cette seule pièce ne permet pas pour autant d'affirmer qu'elle a été inspectée une fois par marque, ni qu'elle a été acceptée à chaque fois.

Ce qui s'est passé dans un pays de balances

Le contexte était le système monétaire chinois. Dans ce pays, l'argent était détenu sous forme de lingots et pesé sur des balances pour chaque transaction. Il n'avait pas de valeur faciale. Le poids et le titre (la proportion d'argent) de l'argent lui-même constituaient sa valeur.

De plus, le poids d'un tael différait d'une région à l'autre : le tael de Haikwan, le tael de Kuping, le tael de Tsaoping. Le même nom, mais des poids différents.

C'est dans cet environnement que sont arrivées des pièces d'argent étrangères d'un poids et d'un titre constants. Elles pouvaient être comptées à la pièce, évitant ainsi l'utilisation de balances. Du XVIIIe au XIXe siècle, les pièces d'argent étrangères sont devenues la norme de facto dans les ports ouverts.

La confiance peut aussi se construire par le bas

Cependant, il n'existe aujourd'hui aucun moyen de confirmer ce que chaque chopmark individuel garantissait. La plupart des indices permettant d'identifier à qui appartenait la marque ont également été perdus. La seule chose que l'on peut lire est le fait que les marques sont superposées.

Néanmoins, cette pièce d'argent nous dit une chose. Qui l'a vérifiée était plus important que qui l'a émise. La crédibilité de la monnaie n'était pas quelque chose qui était seulement accordé d'en haut.