L'indemnité qui n'arriva jamais au Japon

Une fortune déplacée par jeu d'écritures

En vertu du traité de Shimonoseki de 1895, la dynastie Qing accepta de payer une indemnité de guerre au Japon. La somme s'élevait à 200 millions de taels Kuping, auxquels s'ajoutait un montant supplémentaire pour la rétrocession de la péninsule du Liaodong, pour un total de 231,5 millions de taels. Cela équivalait à environ 360 millions de yens japonais, une somme plus de quatre fois supérieure aux revenus annuels nationaux du Japon, qui s'élevaient à l'époque à environ 80 millions de yens.

Cependant, cette indemnité ne fut pas transportée au Japon. Elle fut convertie en monnaie britannique et reçue à Londres. Ce fut la première fois que la richesse nationale fut transférée non pas dans des coffres de pièces d'or, mais sous la forme d'une écriture dans un registre comptable.

L'étalon-or, un gage de crédibilité

À Londres, l'indemnité, toujours en monnaie britannique, devint la réserve de numéraire du Japon. L'or ne fut jamais transporté au Japon, devenant directement le fonds de réserve pour l'étalon-or.

La loi sur la monnaie fut promulguée en mars 1897 et entra en vigueur en octobre. Un yen fut défini comme trois quarts de gramme d'or pur. Comme le yen de 1871 valait un gramme et demi d'or pur, la parité fut exactement divisée par deux. Cette mesure est généralement considérée non pas comme une dévaluation, mais plutôt comme un ajustement de la valeur officielle au taux réel du marché.

Alors, pourquoi l'étalon-or était-il nécessaire ? Ce n'était pas pour le prestige. C'était une condition requise pour pouvoir emprunter à l'étranger. Le Japon avait rejoint le cercle mondial de l'étalon-or.

Le crédit pour emprunter

Les coûts de la première guerre sino-japonaise, d'un montant total de 233,4 millions de yens, furent couverts par des emprunts auprès de la Banque du Japon et par des obligations de guerre nationales. Aucune obligation étrangère ne fut émise. Depuis le début de l'ère Meiji, le gouvernement se méfiait du capital étranger qui pouvait porter atteinte à sa souveraineté et avait constamment évité d'emprunter à l'étranger.

Cependant, après avoir établi l'étalon-or, le Japon émit une obligation en livres sterling à 4 % à Londres en juin 1899. L'objectif était de 10 millions de livres, mais les souscriptions furent faibles et le montant réel levé ne fut que de 8,6 millions de livres. Les banquiers londoniens restaient sceptiques quant à la capacité du Japon à maintenir l'étalon-or.

D'ailleurs, la dynastie Qing n'avait pas non plus les fonds nécessaires pour payer l'indemnité. Elle la paya en empruntant auprès de banques franco-russes et anglo-allemandes. La garantie de ces prêts était constituée par les droits de douane maritime et la gabelle des Qing. La base de l'or du Japon reposait donc sur les droits de douane et la taxe sur le sel des Qing.

Le yen par-delà les mers

Ayant adopté l'étalon-or, le yen commença à traverser les mers. En 1899, la Banque de Taïwan fut créée et commença à fonctionner comme une banque spéciale émettant la monnaie de Taïwan. Ses statuts fondateurs mentionnaient l'objectif d'étendre ses activités aux régions du sud de la Chine des Qing et aux îles des mers du Sud.

À partir de 1902, la Dai-Ichi Bank émit des billets de la Dai-Ichi Bank dans l'Empire coréen. Elle obtint le droit d'émettre les billets de banque officiels de la Corée, devenant de fait sa banque centrale. Le portrait imprimé sur ces billets était celui de Shibusawa Eiichi. Le billet de 10 000 yens de l'ère Reiwa est la deuxième fois que le visage de Shibusawa apparaît sur un billet de banque. La première fois, c'était sur la monnaie d'un pays que le Japon s'apprêtait à annexer.