Le crime d'avilissement et la peine de mort

La peine était la mort

La loi sur la monnaie des États-Unis contient une ligne qui donne froid dans le dos. Elle stipulait que si un fonctionnaire de la Monnaie commettait une fraude et avilissait secrètement la monnaie, le crime était passible de la peine de mort. La jeune république imposait la peine ultime pour les crimes liés à sa monnaie. Le contexte de cette punition sévère était l'expérience récente de la nation, qui avait vu s'effondrer la confiance dans la monnaie à cause de la monnaie continentale.

Une valeur non discernable à l'œil nu

Le titre d'un métal indique la proportion d'or ou d'argent qu'il contient, en fonction du poids. Par exemple, un titre d'argent de 0,925 signifie que 92,5 pour cent du poids total est de l'argent. Le reste est un métal d'alliage, comme le cuivre.

Le titre ne peut être déterminé uniquement par l'apparence ou le poids. Si seul le titre est abaissé tout en conservant le même poids, la quantité d'or ou d'argent qu'il contient diminue. Par exemple, une pièce pesant 27 grammes avec un titre d'argent de 0,925 contient environ 25,0 grammes d'argent. Cependant, si le titre est réduit à 0,500 pour le même poids, elle ne contient que 13,5 grammes d'argent. La vérification du poids et l'analyse du titre sont deux examens complètement différents.

La balance et le temps de la vérification

Plus de mille ans avant l'avènement de la monnaie, la valeur était le poids lui-même. En Babylonie, le mot « sicle » existait, mais c'était à l'origine une unité de poids basée sur le poids de l'orge. Lorsque l'argent a commencé à être utilisé pour la pesée, les gens coupaient un morceau d'argent pour chaque transaction et le pesaient sur une balance. C'est ce qu'on appelle le hacksilver.

Dans un monde où le paiement se faisait au poids, le titre devait être vérifié à chaque transaction. Le temps nécessaire à cette vérification devenait lui-même un coût de transaction.

La fin du monnayage civique

En 267 apr. J.-C., les Hérules, venus du nord, saccagèrent Athènes et pillèrent Corinthe et Sparte. L'historien Dexippe aurait dirigé la résistance à Athènes.

Après la destruction, la ville fut réduite à un petit quartier. À cette époque, dans un contexte d'avilissement de la monnaie d'argent impériale et de hausse des prix, le monnayage civique prit fin. À l'époque de l'empereur Gallien et de ses successeurs, le monnayage fut centralisé entre les mains de l'empire, et la longue pratique des cités frappant leur propre monnaie cessa presque complètement.

La confiance dans la monnaie, une fois perdue, est difficile à regagner. C'est pourquoi la punition la plus sévère était réservée à ceux qui trahissaient cette confiance de l'intérieur. La clause de la peine de mort est un témoignage irréfutable de la gravité avec laquelle la jeune nation considérait l'intégrité de sa monnaie.