La logique selon laquelle « si l'on écrit cent, cela vaut cent mon »

Une pièce portant l'inscription « Cent »

La sixième année de l'ère Tenpō (1835), la frappe d'une pièce singulière commença au kinza, l'hôtel de la monnaie d'or d'Edo. Il s'agissait du Tenpō Tsūhō. Elle avait une forme ovale rappelant un koban, avec une longueur d'environ cinquante millimètres. Le revers portait les caractères « Tō Hyaku » (Vaut Cent) et le kaō, ou signature stylisée, de la famille Gotō, qui supervisait le kinza.

Son poids était de 5 monme et 5 fun, soit environ 20,6 grammes. Cependant, en tant que matériau, elle ne valait que l'équivalent de cinq ou six pièces d'un mon. Alors que sa valeur faciale était fixée à cent mon, on dit qu'elle circulait dans les villes à une valeur réelle d'environ quatre-vingts mon. L'écart entre sa valeur faciale et sa valeur intrinsèque était énorme. Si elle avait circulé à sa pleine valeur faciale, la différence serait devenue entièrement le profit du shogunat.

Au milieu de la famine

Peu avant la création de cette pièce, à partir de la quatrième année de l'ère Tenpō (1833), le pays fut frappé par une famine causée par le froid et de fortes pluies. En cinq ans, la population diminua de 1 252 000 personnes, et à Osaka, plus de 150 à 200 personnes mouraient de faim chaque jour.

Même dans de telles conditions, le magistrat de la ville de l'Est, Atobe Yoshisuke, continua d'envoyer du riz d'Osaka à Edo pour couvrir les frais de la cérémonie d'investiture du shogun prévue pour l'année suivante. En réponse, Ōshio Heihachirō, un ancien sergent de police et érudit du Yōmei-gaku, vendit sa collection de livres après le rejet de ses propositions et distribua des bons de secours, échangeables contre un shu d'or, à dix mille nécessiteux. Puis, la huitième année de l'ère Tenpō (1837), il leva une armée d'environ trois cents partisans et attaqua les entrepôts de riches marchands. La rébellion fut réprimée en une demi-journée, mais un cinquième de la ville d'Osaka fut réduit en cendres.

Qui faisait monter les prix ?

Grâce à l'émission du Tenpō Tsūhō et à la refonte des pièces d'argent koban et ichibugin, le shogunat avait réalisé un bénéfice de plus de cinq millions de ryō en un peu plus de cinq ans. Les prix continuaient d'augmenter. Le rōjū, ou conseiller supérieur, Mizuno Tadakuni, qui commença ses réformes en 1841, pensait que la cause en était les kabunakama, ou guildes marchandes, qui monopolisaient le commerce, et ordonna leur dissolution.

Le résultat fut l'inverse. Les réseaux de distribution furent rompus, le flux de marchandises vers Edo diminua et l'économie s'effondra. Dix ans plus tard, le shogunat lui-même annula cet ordre. Ce n'étaient pas les monopoles qui avaient fait monter les prix. C'étaient les pièces que le shogunat lui-même avait frappées.

La monnaie du shogunat, frappée par les domaines

Le shogunat a utilisé la logique selon laquelle « si l'on écrit cent, cela vaut cent » sous sa forme la plus grossière. Finalement, divers domaines se sont mis à frapper secrètement ces pièces eux-mêmes. La variété hirokaku, ou « à large bord », frappée par Satsuma est bien connue sous ce nom.

À la fin du shogunat, les trésors des différents domaines étaient vides. Pour couvrir les coûts d'achat de navires de guerre et d'acquisition de fusils, ils ont commencé à produire de la monnaie elle-même, un droit qui n'appartenait à l'origine qu'au shogunat. On dit que la contrefaçon du Tenpō Tsūhō par Satsuma a commencé vers l'ère Kaei (1848-1854). Selon une estimation, cela représenterait plus de 75 milliards de yens en valeur actuelle. La contrefaçon ne se limitait pas à Satsuma ; Aizu, Nagoya et Matsushiro s'y sont également livrés. Il y avait des pièces contrefaites dans les coffres de l'armée impériale comme dans ceux de l'armée du shogunat.

La nouvelle nation fut contrainte de refaire d'abord sa monnaie. C'est parce que, la deuxième année de l'ère Meiji (1869), les envoyés étrangers protestèrent contre la monnaie contrefaite en circulation.