Les finances de l'État nées de la rançon d'un roi
L'écu d'or, payé en rançon pour un roi, est finalement devenu un symbole de l'autorité du roi couronné, mobilisant impôts et richesses pour mettre fin à la guerre. Une seule pièce de monnaie se trouvait au cœur d'une époque où se forgeait l'ossature de l'État moderne.
Une rançon de trois millions d'écus
Lorsque la première phase de la guerre de Cent Ans s'est achevée, une rançon de trois millions d'écus d'or a été exigée pour le roi Jean II de France. C'était une somme énorme, équivalente à plusieurs années de revenus de la famille royale. Bien qu'elle ait été négociée à la baisse par rapport aux quatre millions initiaux, même ces trois millions n'ont jamais été entièrement payés.
Selon l'accord de paix, le roi devait être libéré contre le paiement du premier million d'écus, le reste devant être payé plus tard, son fils restant en otage. Le prétexte même de la guerre fut racheté avec de l'or et des territoires. Cependant, le montant nominal et le montant réellement payé différaient.
Le roi couronné et le nouvel écu
Le temps passa, et la guerre civile ainsi que les traités firent en sorte que le trône de France revienne à la maison d'Angleterre. Le dauphin Charles était tourné en dérision et surnommé le « roi de Bourges ». C'est alors qu'apparut Jeanne d'Arc, une fille de paysan du village de Domrémy. Grâce à ses efforts, le siège d'Orléans fut levé, et une fois Charles couronné Charles VII dans la cathédrale de Reims, le cours de la guerre changea.
Charles VI et Charles VII tentèrent de restaurer les standards de la monnaie d'or, qui avaient été dégradés par de mauvaises frappes. Charles VII, en particulier, standardisa la monnaie d'or après son couronnement en émettant l'« écu neuf ». L'« écu d'or à la couronne » dont il est question dans cet article est également une monnaie d'un roi légitime et couronné, frappée à cette époque.
L'impôt et la richesse qui ont mis fin à la guerre
Les héros ne furent pas les seuls à mettre fin à la guerre. L'impôt et la fortune d'un seul marchand devinrent une force majeure.
Charles VII établit l'impôt permanent connu sous le nom de *taille* et créa la première armée royale permanente de France, entretenue par des salaires. Un autre pilier de soutien fut Jacques Cœur, un grand marchand de Bourges. Il amassa une immense fortune grâce au commerce en Méditerranée et fournit deux cent mille écus pour la reconquête de la Normandie. La fortune de cet homme à elle seule soutint la contre-offensive finale de la guerre.
Cependant, le roi arrêta ce prêteur sur lequel il s'était le plus appuyé, sur la base d'accusations non prouvées, et confisqua toute sa fortune. Le vainqueur a récompensé la richesse même qui l'avait sauvé en la lui confisquant.
Le mécanisme de l'impôt aux mains du roi
L'ossature des finances et de l'armée modernes s'est forgée à cette époque de troubles. L'impôt direct, la *taille*, rendu permanent par Charles VII en 1439, devint le plus grand instrument aux mains de son fils, Louis XI.
Louis XI, qui était en conflit avec son père et s'était réfugié à la cour du duc de Bourgogne, renvoya les principaux ministres de son père à son accession au trône et centralisa les finances et l'administration entre les mains du roi. Cet impôt exemptait le clergé, la noblesse et les villes privilégiées, laissant son lourd fardeau reposer uniquement sur les épaules du peuple. Louis XI fit de la *taille* une source de revenus pour l'armée permanente et la diplomatie, et durant son règne, il augmenta l'imposition d'environ trois fois — un chiffre que les sources rapportent varier entre deux et quatre fois.
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La logique selon laquelle « si l'on écrit cent, cela vaut cent mon »
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