Papel impreso más allá de la promesa
Estos billetes de banco se basaban en la promesa de ser canjeados por un peso específico de moneda. Sin embargo, cuando se imprimieron en cantidades que excedían con creces el metal disponible para su conversión, la confianza se desplomó, inculcando en Francia una aversión al papel moneda que duraría un siglo.
Billetes de banco respaldados por el crédito de la nación
El escocés John Law emitió billetes de banco bajo la autoridad del regente, el duque de Orleans. Era un jugador versado en la probabilidad que, tras matar a un hombre en un duelo en Londres y ser condenado a muerte, había huido al continente. Sostenía que aumentar la oferta monetaria estimularía la economía.
En 1716 se fundó la Banque Générale. Al depositar monedas de oro, se emitían billetes de banco como recibo. Dos años más tarde, este banco obtuvo el respaldo del Estado y se convirtió en la Banque Royale. Los billetes también podían utilizarse para pagar impuestos, y el crédito personal de Law quedó vinculado al crédito de la nación.
Un plan para controlar las colonias y las finanzas de la nación
El plan de Law iba más allá del banco. En 1717, fundó la Compañía de Occidente, con el objetivo de monopolizar el territorio de Luisiana a lo largo del río Misisipi. El corazón de este sistema era la conversión de deuda en capital, permitiendo la compra de acciones de la compañía con bonos del Estado que eran casi inútiles. Era un gran circuito: convertir la deuda nacional en acciones, que a su vez eran respaldadas por billetes de banco.
La compañía absorbió el monopolio del tabaco, la casa de la moneda e incluso la recaudación de impuestos, haciéndose con el control tanto del comercio colonial como de las finanzas de la nación. Sin embargo, la base de su riqueza no eran las colonias, sino los préstamos al rey y los impuestos. A finales de 1718, solo doce barcos habían zarpado. La brecha entre esta realidad y las pantanosas tierras de Luisiana no hacía más que aumentar.
Riqueza nacida en el papel
La compraventa de acciones tenía lugar en la Rue Quincampoix de París. En 1719, este estrecho callejón se convirtió en el centro de un frenesí. Una acción con un valor nominal de 500 libras se disparó a 5350 en septiembre, alcanzando finalmente un máximo de unas 10 000 libras.
Se dice que la palabra «millonario» se acuñó para describir a quienes se enriquecieron de la noche a la mañana, pero no se ha confirmado su primera aparición. Las historias de sirvientes y cocheros que hicieron fortuna proceden de un libro de 1841, que carece de fuentes, y no se encuentran ejemplos de este tipo en los diarios de la época. Aquella riqueza era una riqueza contada en papel.
Cuando la promesa se desmorona
La lógica del colapso fue simple: se imprimió mucho más papel del metal disponible para su conversión. A finales de mayo de 1720, el valor de los billetes en circulación era de 2 235 100 000 libras. Mientras tanto, las estimaciones de la época situaban el total de la moneda metálica del país en unos 1200 millones.
El 21 de mayo de ese año, el Estado emitió un decreto para devaluar los billetes y las acciones mensualmente. Esto equivalía a que el propio Estado admitiera la depreciación de su papel, y la confianza se desplomó. La gente acudió en masa a los bancos exigiendo monedas de oro, y algunos murieron aplastados por la multitud. A principios de diciembre, Law huyó del país, dejando su fortuna en Francia.
Sin embargo, las evaluaciones posteriores rechazan una narrativa simplista. Las reclamaciones de 500 libras o menos no se redujeron, lo que representaba a la mitad de las personas y el cuarenta por ciento del importe total.
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