Le papier imprimé au-delà de la promesse
Ces billets de banque reposaient sur la promesse d'être échangés contre un poids de monnaie spécifié. Cependant, lorsqu'ils furent imprimés bien au-delà de la quantité de métal disponible pour la conversion, la confiance s'effondra, gravant dans l'esprit des Français une aversion pour le papier-monnaie qui dura un siècle.
Des billets de banque adossés au crédit de la nation
L'Écossais John Law émit des billets de banque sous l'autorité du régent, le duc d'Orléans. C'était un joueur versé dans les probabilités qui, après avoir tué un homme en duel à Londres et avoir été condamné à mort, s'était enfui sur le continent. Il soutenait que l'augmentation de la masse monétaire stimulerait l'économie.
En 1716, la Banque Générale fut créée. En échange d'un dépôt de pièces d'or, des billets de banque étaient émis en guise de reçus. Deux ans plus tard, cette banque obtint le soutien de l'État et devint la Banque Royale. Les billets purent également être utilisés pour payer les impôts, et le crédit personnel de Law se trouva lié au crédit de la nation.
Un montage pour contrôler les colonies et les finances de la nation
Le montage de Law ne se limitait pas à la banque. En 1717, il fonda la Compagnie d'Occident, qui visait à monopoliser le territoire de la Louisiane le long du fleuve Mississippi. Le cœur de ce système était la conversion de la dette en actions, permettant d'acheter des actions de la compagnie avec des obligations d'État qui ne valaient presque rien. C'était un grand circuit : convertir la dette nationale en actions, elles-mêmes soutenues par des billets de banque.
La compagnie absorba le monopole du tabac, la frappe de la monnaie et même la collecte des impôts, prenant ainsi le contrôle du commerce colonial et des finances de la nation. Cependant, le fondement de sa richesse n'était pas les colonies, mais les prêts au roi et les impôts. À la fin de 1718, seuls douze navires avaient pris la mer. L'écart entre cette réalité et les terres marécageuses de la Louisiane ne cessa de se creuser.
Une richesse née sur le papier
L'achat et la vente d'actions se déroulaient dans la rue Quincampoix à Paris. En 1719, cette ruelle étroite devint le centre d'une véritable frénésie. Une action d'une valeur nominale de 500 livres grimpa à 5 350 en septembre, pour atteindre un sommet d'environ 10 000 livres.
On raconte que le mot « millionnaire » a été inventé pour décrire ceux qui sont devenus riches du jour au lendemain, mais sa première apparition n'a pas été confirmée. Les histoires de serviteurs et de cochers faisant fortune proviennent d'un livre de 1841, qui manque de sources, et aucun exemple de ce type ne se trouve dans les journaux intimes de l'époque. Cette richesse était une richesse qui se comptait sur le papier.
Quand la promesse se retourne
La logique de l'effondrement était simple : on avait imprimé bien plus de papier que le métal disponible pour la conversion. À la fin du mois de mai 1720, la valeur des billets en circulation était de 2 235 100 000 livres. Pendant ce temps, les estimations de l'époque situaient le total des espèces métalliques dans le pays à environ 1,2 milliard.
Le 21 mai de cette année-là, l'État publia un décret visant à dévaluer les billets et les actions sur une base mensuelle. Cela revenait à ce que l'État admette lui-même la dépréciation de son papier, et la confiance s'effondra. Les gens se précipitèrent vers les banques pour réclamer des pièces d'or, et certains furent écrasés dans la cohue. Au début du mois de décembre, Law quitta le pays, laissant sa fortune en France.
Cependant, les évaluations ultérieures rejettent un récit simpliste. Les créances de 500 livres ou moins ne furent pas réduites, ce qui représentait la moitié des personnes et quarante pour cent du montant total.
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