Papier, das über sein Versprechen hinaus gedruckt wurde
Diese Banknoten basierten auf dem Versprechen, sie gegen ein auf dem Schein angegebenes Gewicht an Münzen eintauschen zu können. Als sie jedoch in Mengen gedruckt wurden, die die für die Einlösung verfügbare Metallmenge bei weitem überstiegen, brach das Vertrauen zusammen und prägte in Frankreich eine jahrhundertelange Abneigung gegen Papiergeld.
Banknoten, gedeckt durch die Kreditwürdigkeit des Staates
Der aus Schottland stammende John Law gab unter der Regentschaft des Herzogs von Orléans Banknoten aus. Er war ein mit der Wahrscheinlichkeitstheorie vertrauter Spieler, der in London einen Mann in einem Duell erstochen hatte, zum Tode verurteilt worden war und auf den Kontinent geflohen war. Er vertrat die Ansicht, dass eine Erhöhung der Geldmenge die Wirtschaft ankurbeln würde.
Im Jahr 1716 wurde die Banque Générale gegründet. Bei der Einzahlung von Goldmünzen wurden Banknoten als Quittungen ausgegeben. Zwei Jahre später erhielt diese Bank staatliche Unterstützung und wurde zur Banque Royale. Die Scheine konnten auch zur Zahlung von Steuern verwendet werden, und Laws persönlicher Kredit wurde mit dem Kredit des Staates verknüpft.
Ein Plan zur Kontrolle der Kolonien und der Staatsfinanzen
Laws Plan ging über die Bank hinaus. Im Jahr 1717 gründete er die Westliche Kompanie, die das Monopol über das Louisiana-Territorium am Mississippi anstrebte. Das Herzstück dieses Systems war die Umwandlung von Schulden in Eigenkapital, die es ermöglichte, Unternehmensanteile mit nahezu wertlosen Staatsanleihen zu kaufen. Es war ein großer Kreislauf: die Umwandlung von Staatsschulden in Aktien, die dann durch Banknoten gestützt wurden.
Das Unternehmen übernahm das Tabakmonopol, die Münzprägung und sogar die Steuereintreibung und erlangte so die Kontrolle über den Kolonialhandel und die Staatsfinanzen. Die Grundlage seines Reichtums waren jedoch nicht die Kolonien, sondern Kredite an den König und Steuern. Bis Ende 1718 waren nur zwölf Schiffe in See gestochen. Die Kluft zwischen dieser Realität und dem sumpfigen Land von Louisiana wurde immer größer.
Auf Papier geborener Reichtum
Der Kauf und Verkauf von Aktien fand in der Rue Quincampoix in Paris statt. Im Jahr 1719 wurde diese enge Gasse zum Zentrum eines Rausches. Eine Aktie mit einem Nennwert von 500 Livres stieg bis September auf 5.350 und erreichte schließlich einen Höchststand von rund 10.000 Livres.
Es wird gesagt, dass das Wort „Millionär“ geprägt wurde, um diejenigen zu beschreiben, die über Nacht reich wurden, aber sein erstes Erscheinen ist nicht bestätigt. Geschichten von Dienern und Kutschern, die zu Reichtum kamen, stammen aus einem Buch von 1841, für das es keine Quellen gibt, und in zeitgenössischen Tagebüchern finden sich keine solchen Beispiele. Dieser Reichtum war ein auf Papier gezählter Reichtum.
Wenn das Versprechen sich umkehrt
Die Logik des Zusammenbruchs war einfach: Es wurde weitaus mehr Papier gedruckt, als Metall zur Einlösung zur Verfügung stand. Ende Mai 1720 betrug der ausstehende Wert der Scheine 2.235.100.000 Livres. Gleichzeitig schätzten Zeitgenossen den gesamten Hartgeldbestand im Land auf etwa 1,2 Milliarden.
Am 21. Mai jenes Jahres erließ der Staat ein Dekret, um den Wert der Scheine und Aktien monatlich zu senken. Dies kam einem Eingeständnis des Staates gleich, dass sein Papier an Wert verlor, und das Vertrauen brach zusammen. Die Menschen stürmten zu den Banken und verlangten Goldmünzen, und einige wurden im Gedränge erdrückt. Anfang Dezember floh Law aus dem Land und ließ sein Vermögen in Frankreich zurück.
Spätere Bewertungen widerlegen jedoch eine einfache Darstellung. Forderungen von 500 Livres oder weniger wurden nicht gekürzt; dies betraf die Hälfte der Personen und vierzig Prozent des Gesamtbetrags.
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