La pièce d'argent gravée d'un dragon et les dépenses de guerre payées en papier

Un laboratoire de la civilisation et des Lumières

Dans le village de Kawasaki, sur les rives de la rivière Yodo à Osaka, une usine de briques fut construite. C'était le Bureau de la Monnaie. Il commença à produire des pièces d'argent le deuxième mois de la 4e année de l'ère Meiji (1871) et tint sa cérémonie d'ouverture le quatrième jour du quatrième mois.

Les machines furent achetées à la Monnaie de Hong Kong, qui avait été fermée. Le salaire mensuel de l'Anglais invité à la diriger, Thomas William Kinder, était de 1 045 yens, dépassant les 800 yens du Grand Ministre d'État, Sanjō Sanetomi. Les lampes à gaz allumées dans les locaux cette année-là furent les premières lampes à gaz de style occidental du Japon.

Les travailleurs devaient couper leur chignon et porter des vêtements de style occidental. Cet endroit était un terrain d'expérimentation pour la civilisation et les Lumières. On dit que la personne qui a gravé le dessin du dragon sur la matrice en acier était l'orfèvre Kanō Natsuō. Ce dessin de dragon fut également très apprécié par les Britanniques.

Les allocations converties en obligations

Dans l'ombre de la nouvelle ère, les anciens systèmes disparurent. Après l'abolition du système des han et l'établissement des préfectures, le fardeau le plus lourd dans les comptes du gouvernement était les allocations versées aux kazoku (aristocratie) et aux shizoku (anciens samouraïs). Celles-ci dépassaient 30 % des dépenses annuelles et représentaient 37 % des revenus annuels.

Le 5 août de la 9e année de l'ère Meiji (1876), la loi sur l'émission des Kinroku Kōsai (obligations de pension) fut promulguée. Elle stipulait qu'un montant équivalent à cinq à quatorze ans d'allocations serait versé en une seule fois sous forme d'obligations d'État, à rembourser dans un délai de trente ans.

Cependant, on ne pouvait pas vivre uniquement des intérêts. L'intérêt quotidien d'une obligation à 7 % ne représentait qu'un tiers du salaire le plus bas d'un ouvrier à Tokyo. Par conséquent, les obligations furent vendues. On dit que dans la préfecture de Tottori, en l'an 15 de l'ère Meiji (1882), 90 % des shizoku avaient déjà vendu les leurs. Les allocations des samouraïs furent transformées en capital pour les banques.

Une guerre financée par le papier

Le deuxième mois de la 10e année de l'ère Meiji (1877), la rébellion de Satsuma commença.

L'armée gouvernementale se composait de 58 558 hommes et de 19 navires. Les dépenses militaires s'élevèrent à plus de 41,56 millions de yens, selon les calculs de Keishitsu Teisei, qui nota également que ce chiffre varie considérablement selon les sources. Les recettes fiscales du gouvernement à la même époque s'élevaient à environ 48 millions de yens. La guerre civile, qui dura un peu plus de six mois, en consomma près de 90 %.

La source de financement ne fut pas une augmentation des impôts, mais le papier. Les billets du gouvernement et les billets de la Banque Nationale furent imprimés en plus grand nombre, provoquant une flambée des prix. Et c'est la Quinzième Banque Nationale, créée avec les investissements d'anciens daimyō et de l'aristocratie kazoku, qui prêta ce papier-monnaie au gouvernement. C'est le gouvernement qui décida de payer la guerre avec du papier.

L'ère des pièces d'argent et d'or

Cette pièce d'un yen en argent gravée d'un dragon fut émise pour le commerce extérieur. Son titre était de 90 % d'argent et elle pesait 26,96 grammes. Elle a également circulé à Taïwan, en Corée et en Chine.

La nouvelle loi sur la monnaie du 10 mai de la 4e année de l'ère Meiji (1871) définissait un yen comme un gramme et demi d'or pur, mais dans les ports ouverts au commerce, les pièces d'argent continuèrent d'être utilisées en pratique, créant un système bimétallique d'or et d'argent. Ce n'est qu'en l'an 30 de l'ère Meiji (1897) que le Japon adopta l'étalon-or, basé uniquement sur l'or.