金と紙幣を結び、
切り離した人々

二つの日付

一つの制度の生涯を、二つの日付ではさみます。

一七一七年 — ロンドンの造幣局で、一人の物理学者が金と銀の比価についての報告を提出します。ギニーの値は、二十一シリング。

一九七一年八月十五日、日曜日の夜 — ワシントンで、一人の大統領がテレビの画面から国民に語りかけます。ドルと金の交換の窓口を、閉じる。

始まりの日付には、式典も宣言もありません。ただの値決めです。終わりの日付には、時刻まであります。始まりは曖昧で、終わりは明確 — 金本位という制度の一生は、この非対称そのものです。

この本は C 軸「人物の鎖」の教本です。制度を条文ではなく、決めた人・書いた人・戻した人・閉じた人で辿ります。物理学者、商人あがりの経済学者、二人の蔵相と一人の経済学者、会議の設計者、そして週末の大統領 — 鎖の途中には、二人の死も刻まれています。

制度は、いつ生まれて、いつ死ぬのか。

比率を決めたのは、物理学者だった

一六九六年、イングランドの銀貨は限界にありました。手打ちの旧貨は縁を削られ、目方が足りない。大改鋳 — この現場に着任した意外な人物が、科学者アイザック・ニュートンだったことは、第3号の第8章で見たとおりです。

そして一七一七年。造幣局長官となっていたニュートンは、金と銀の比価についての報告を提出し、ギニーの値は二十一シリングに定められました。長く揺れてきたギニーの、固定です。

ところがこの決定には、続きがありました。この比価のもとでは、イングランドでは金が割高に、銀が割安に評価されることになったのです。すると何が起きるか。良質の銀貨は外へ持ち出され、銀は島から流れ出し、国内に残るのは金。制度が金を選んだのではありません。人が銀を持ち出した結果、金が残ったのです。

教材が書くのは、ここまでです — 彼が行ったのは比価の勧告であり、そのあと銀が出てゆき、金が残りました。それがニュートンの意図したことだったかどうかは、今も議論があります。「金本位を設計した」とも「意図せずに生んだ」とも、言い切れません。